Em 1737, com seu aluno David Garrik, foi para Londres, onde iniciou intensa atividade de crítico e jornalista. Em pouco tempo conquistou grande reputação, confirmada com a publicação de A vida de Richard Savage, em 1744 e do Dicionário da língua inglesa, em 1755. Ao mesmo tempo, colaborou com a revista The Rambler (1750/52) e depois em The Idler, (1758/60).A influência literária de Samuel Johnson tornou-se cada vez maior, especialmente depois que criou em 1764 um clube literário com os amigos Edward Gibbon, Joshua Reynolds, Oliver Goldsmith e Edmund Burke. Johnson é o autor de uma famosa frase: "O patriotismo é o último refúgio de um canalha".Em 1765 apresentou uma edição comentada das obras de Shakespeare e sua perspicácia crítica afirmou-se ainda mais quando demonstrou que as obras atribuídas ao poeta Ossian na verdade não eram de sua autoria. Esta revelação está em seu livro de viagens Jornada às ilhas da Escócia, de 1775.Johnson publicou também um romance de muito sucesso chamado A história de Rasselas, princípe da Abissínia, de 1759 e que foi escrito em poucos dias. No campo da crítica, sua obra-prima foi Vidas dos mais eminentes poetas ingleses (1779/83), obra que abrange quatro volumes e que continua sendo um dos textos fundamentais da estética do classicismo ingles.
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